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En diciembre, cientos de usuarios de iPhone y Android recibieron una alarmante notificación de amenaza: sus dispositivos habían sido blanco de spyware. Días después, Apple y Google actuaron rápidamente, parcheando vulnerabilidades de seguridad que, según los expertos, fueron explotadas para instalar este sigiloso software malicioso en un grupo selecto de dispositivos.
¿Qué es el Spyware y Por Qué es Tan Peligroso?
El spyware es una de las amenazas más insidiosas para la privacidad digital. Permite a los adversarios ver y escuchar todo lo que haces en tu smartphone, incluso a través de aplicaciones de mensajería cifrada como WhatsApp y Signal. Desde leer mensajes y observar pulsaciones de teclas hasta tomar capturas de pantalla y acceder a aplicaciones bancarias, el control es casi total.
Con acceso completo al sistema, el spyware puede «exfiltrar datos como correos electrónicos y textos, enviar mensajes, robar credenciales e iniciar sesión en sistemas en la nube», explica Rocky Cole, cofundador de iVerify, una aplicación para detectar spyware.
Un Objetivo Específico, Pero en Expansión
Tradicionalmente, el spyware ha sido extremadamente dirigido contra disidentes, periodistas, políticos y líderes empresariales en sectores específicos. Casos de alto perfil incluyen al ex CEO de Amazon, Jeff Bezos, y a Hanan Elatr, esposa del disidente saudí asesinado Jamal Khashoggi, ambos comprometidos por el spyware Pegasus de NSO Group.
Sin embargo, los expertos advierten que su impacto podría estar ampliándose. A principios de diciembre, Google detalló cómo una cadena de exploits fue utilizada para instalar el spyware Predator de forma subrepticia en un dispositivo, coincidiendo con una alerta de la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de Infraestructuras de EE. UU. (CISA) sobre el uso activo de spyware comercial para atacar aplicaciones de mensajería móvil.
Ataques de Cero Clic y Otras Vías de Infección
Una de las formas más sofisticadas de infección son los ataques de cero clic, donde tu teléfono puede ser comprometido sin que hagas clic en un enlace, descargues una imagen maliciosa o interactúes de cualquier otra forma. Estos ataques no pueden mitigarse por las rutas habituales.
Además de los ataques de cero clic, el spyware puede infectar un dispositivo cuando se hace clic en un enlace comprometido enviado por texto, correo electrónico o redes sociales. También puede ocultarse en aplicaciones maliciosas que parecen legítimas, en archivos de imagen descargados a través de mensajes, o aprovechar vulnerabilidades en tu navegador.
«La infección suele comenzar a través de enlaces maliciosos y aplicaciones falsas, pero también está ocurriendo a través de métodos más sutiles», señala Richard LaTulip, CISO de Recorded Future, citando investigaciones recientes sobre extensiones de navegador maliciosas que afectan a millones de usuarios.
Una Herramienta de Represión y Vigilancia Masiva
Aunque gobiernos y empresas fabricantes afirman que estas herramientas de vigilancia se utilizan solo contra criminales, terroristas o por seguridad nacional, la realidad es diferente. «Activistas de derechos humanos, periodistas y muchos otros en todo el mundo han sido blanco ilegal de spyware», afirma Rebecca White, investigadora de Amnistía Internacional. «De esta manera, el spyware puede usarse como una herramienta de represión para silenciar a quienes denuncian el poder».
El caso de la activista tailandesa Niraphorn Onnkhaow, atacada 14 veces por Pegasus, es un claro ejemplo de cómo los datos pueden ser «armados» y utilizados para abusos, tanto en línea como fuera de línea. Además, el spyware móvil está apuntando a un subconjunto más amplio de personas, a menudo en entornos empresariales, para robar credenciales de acceso corporativo.
Señales de que Podrías Haber Sido Infectado
Detectar spyware, especialmente cepas sofisticadas como Pegasus y Predator, es difícil y a menudo requiere análisis forenses. Sin embargo, podrías notar algunas señales sutiles: tu dispositivo se sobrecalienta o ralentiza, o tu cámara o micrófono se activan sin que los uses. Caídas repentinas en el rendimiento o cambios en la conectividad también pueden ser signos de advertencia temprana.
Un indicador más obvio es una notificación oficial de amenaza de Apple, Meta o Google, que «debe tomarse en serio», según White. Otra señal es la filtración de información privada que no habías compartido, o si colegas o amigos cercanos han sido comprometidos.
Cómo Prevenir y Mitigar el Spyware
La forma más fiable de mitigar el spyware es evitar que tu dispositivo sea comprometido en primer lugar. Si crees que podrías estar en riesgo, existen herramientas y prácticas recomendadas:
Para Usuarios de iPhone: Modo de Aislamiento y Mejoras de Seguridad
Apple ofrece el Modo de Aislamiento (Lockdown Mode), que proporciona un nivel superior de seguridad con funcionalidad reducida. Bloquea la mayoría de los archivos adjuntos de mensajes y las llamadas entrantes de FaceTime. Para activarlo, ve a Ajustes > Privacidad y Seguridad > Modo de Aislamiento y pulsa Activar Modo de Aislamiento.
Ivan Krstić, vicepresidente de ingeniería y arquitectura de seguridad de Apple, destaca que las únicas infecciones de iOS a nivel de sistema que Apple ha visto provienen de spyware mercenario, asociado históricamente con actores estatales. Apple ha desarrollado nuevas defensas, incluyendo la Aplicación de Integridad de Memoria (Memory Integrity Enforcement), una «protección de seguridad de memoria integral y siempre activa» que ayuda a prevenir exploits de corrupción de memoria.
Para Usuarios de Android: Protección Avanzada de Google
Google ofrece la Protección Avanzada (Advanced Protection) para Android, mejorada en Android 16 con registro de intrusiones, protección USB y la opción de deshabilitar la reconexión automática a redes inseguras. Puedes activarla en Ajustes > Seguridad y Privacidad > Otros Ajustes > Protección Avanzada.
Consejos Generales para Todos los Usuarios
Además de las funciones específicas de cada sistema operativo, todos los usuarios deben:
Ser cautelosos al hacer clic en enlaces de extraños.
Prestar atención a cambios en el funcionamiento del dispositivo.
Usar una VPN de buena reputación para prevenir algunas formas de vigilancia y censura.
Evaluar cualquier nueva solicitud de seguimiento en redes sociales antes de aceptarla.
Ejercer «control estricto» sobre lo que se instala en el dispositivo.
Evitar la instalación de aplicaciones de fuentes no oficiales (side-loading) en Android.
Asegurarse de que el sistema operativo móvil y las aplicaciones estén completamente actualizados.
Mantenerse vigilante y proactivo es clave en la lucha contra esta amenaza invisible y cada vez más sofisticada.